¿Qué es el streaming de audio? MP3, AAC, bitrate y kbps explicados fácilmente

Cuando configuramos una radio online aparecen términos que al principio pueden resultar confusos: streaming, MP3, AAC, bitrate, 64 kbps, 128 kbps, encoder...

¿Qué significa todo esto?

Aunque parecen conceptos técnicos, entenderlos es bastante sencillo y puede ayudarte a mejorar considerablemente la calidad de una emisora por Internet.

Vamos a explicarlos sin complicaciones.

¿Qué es streaming?

Streaming significa que podemos comenzar a reproducir audio o video mientras los datos continúan llegando desde Internet.

No necesitamos descargar previamente todo el archivo.

Cuando escuchas una radio online, tu dispositivo recibe continuamente pequeños fragmentos de audio y los reproduce prácticamente al mismo tiempo.

Por eso puedes presionar Play y comenzar a escuchar la emisora después de unos segundos.

Mientras escuchas, el audio continúa llegando.

De ahí que una radio por Internet necesite una conexión activa.

El pequeño colchón llamado buffer

Probablemente alguna vez hayas presionado Play en una radio online y esperado uno o dos segundos antes de escucharla.

Parte de ese proceso está relacionado con el buffer.

El reproductor almacena temporalmente una pequeña cantidad de audio antes de reproducirlo.

Esto ayuda a soportar pequeñas variaciones en la conexión.

Imagina que alguien te entrega vasos de agua continuamente y tú debes beberlos al mismo ritmo.

Si durante unos segundos deja de llegar agua, inmediatamente te quedarías sin nada.

Ahora imagina que antes de comenzar guardas varios vasos.

Si ocurre una interrupción muy pequeña, todavía tienes una reserva.

El buffer funciona de manera similar.

Sin embargo, si la conexión permanece interrumpida demasiado tiempo, esa reserva termina y el audio puede detenerse.

¿Qué significa kbps?

Kbps significa kilobits por segundo.

Es una medida utilizada para indicar cuántos datos por segundo utiliza una transmisión.

Por ejemplo:

64 kbps

96 kbps

128 kbps

192 kbps

En términos generales, utilizar más datos permite conservar mayor información del audio.

Pero hay una contrapartida: también aumenta el consumo de Internet.

Por eso elegir el bitrate adecuado consiste en encontrar un equilibrio.

¿Qué es el bitrate?

El bitrate es precisamente la cantidad de bits que se transmiten por unidad de tiempo.

Cuando configuramos una radio a 128 kbps, estamos indicando aproximadamente la tasa de datos utilizada para transportar ese audio comprimido.

Un bitrate mayor generalmente permite obtener mejor calidad dentro del mismo formato y configuración.

Sin embargo, duplicar el bitrate no significa automáticamente duplicar la calidad percibida.

Existen muchos otros factores involucrados.

¿128 kbps siempre suena mejor que 64 kbps?

En condiciones similares, un bitrate superior puede conservar más información.

Pero la respuesta completa es más interesante.

La calidad final depende también de:

• Formato utilizado.
• Calidad del archivo original.
• Codificador.
• Procesamiento de audio.
• Configuración del estudio.
• Micrófonos.
• Tipo de contenido.

Transmitir una canción de mala calidad a un bitrate muy alto no recuperará la información perdida.

Es parecido a ampliar una fotografía pequeña: aumentar el tamaño no crea mágicamente todos los detalles que nunca estuvieron presentes.

¿Qué es MP3?

MP3 es uno de los formatos de audio comprimido más conocidos del mundo.

Su enorme popularidad hizo posible almacenar y distribuir música utilizando archivos mucho más pequeños que el audio sin comprimir.

También ha sido ampliamente utilizado en radio por Internet.

Una de sus grandes ventajas es la compatibilidad.

Existe una enorme cantidad de dispositivos, aplicaciones y reproductores capaces de reproducir MP3.

Por esa razón sigue siendo una opción común para streaming.

¿Qué es AAC?

AAC significa Advanced Audio Coding.

También es un formato de compresión de audio y se utiliza ampliamente en diferentes plataformas y servicios digitales.

Dependiendo de la configuración, AAC puede ofrecer muy buenos resultados con bitrates relativamente bajos.

Esto puede resultar interesante para radio online porque permite buscar un equilibrio entre calidad y consumo de datos.

Existen además variantes relacionadas, como HE-AAC, diseñadas para funcionar eficientemente a bitrates bajos.

Entonces, ¿MP3 o AAC?

No existe una respuesta universal.

MP3 puede resultar atractivo cuando buscamos máxima compatibilidad con una amplia variedad de reproductores y dispositivos.

AAC puede resultar muy interesante cuando queremos buena eficiencia de compresión.

La decisión debe considerar también dónde se escuchará nuestra emisora.

Antes de cambiar el formato de una radio que ya tiene audiencia conviene comprobar que su página web, reproductores, aplicaciones y directorios utilizados sean compatibles con la nueva configuración.

¿Qué bitrate debería utilizar una radio online?

Depende del proyecto.

Como orientación general:

64 kbps

Puede resultar útil cuando queremos reducir considerablemente el consumo de datos.

También puede utilizarse para contenido donde predomina la voz, dependiendo del formato y configuración.

96 kbps

Representa un punto intermedio interesante.

Puede ofrecer una experiencia satisfactoria sin elevar demasiado el consumo.

128 kbps

Es una configuración muy habitual para estaciones musicales online y ofrece un buen equilibrio entre calidad y consumo cuando se utiliza correctamente.

192 kbps o más

Puede proporcionar mayor calidad, pero incrementa el ancho de banda necesario.

No todos los proyectos necesitan transmitir con valores tan altos.

¿Cuántos datos consume escuchar una radio?

Podemos realizar una aproximación.

Una transmisión a 128 kbps utiliza alrededor de 16 kilobytes por segundo antes de considerar ciertos detalles adicionales del transporte.

Eso equivale aproximadamente a:

57.6 MB por hora.

Por tanto, escuchar cinco horas podría representar alrededor de:

288 MB.

Y diez horas:

576 MB.

Son cifras aproximadas, pero permiten entender por qué el bitrate también importa para el oyente.

Para una persona conectada mediante Wi-Fi quizá esto tenga poca importancia.

Pero alguien escuchando desde su teléfono mediante un plan de datos móviles puede valorarlo mucho más.

Más calidad también significa más ancho de banda

El bitrate afecta además a la infraestructura de la emisora.

Supongamos, de manera simplificada, que tenemos 100 oyentes simultáneos escuchando una señal de 128 kbps.

El servidor debe distribuir esa transmisión a cada uno de ellos.

A medida que aumenta el número de oyentes, aumenta también la cantidad total de datos transferidos.

Por eso los proveedores de streaming pueden establecer diferentes límites según el plan contratado.

¿Qué es un encoder?

El encoder o codificador toma el audio generado por la emisora y lo convierte al formato que será enviado al servidor.

Por ejemplo:

Audio del estudio → Encoder → MP3/AAC → Servidor → Oyente

En el encoder normalmente configuraremos parámetros como formato y bitrate.

Algunos programas de automatización radial ya incluyen esta función, mientras que otros requieren utilizar un programa adicional.

¿Por qué una radio puede sonar mal aunque transmita a 128 kbps?

El bitrate es solamente una pieza del sistema.

Hay emisoras transmitiendo a 128 kbps que suenan muy bien y otras que pueden sonar saturadas o desagradables.

Algunas causas pueden ser:

Archivos musicales de baja calidad.

Volumen excesivo.

Micrófonos mal configurados.

Procesamiento demasiado agresivo.

Distorsión en algún punto de la cadena.

Configuración incorrecta del encoder.

Por eso no debemos pensar únicamente en números.

Una buena radio necesita cuidar toda la cadena de audio.

Cuidado con subir demasiado el volumen

Un error común consiste en intentar sonar más fuerte aumentando constantemente los niveles.

Cuando una señal supera determinados límites puede producir distorsión.

El resultado no es una radio que suena mejor.

Es una radio que simplemente suena más fuerte y peor.

Un procesamiento adecuado puede ayudar a conseguir una señal consistente, pero debe utilizarse con criterio.

¿Cuál sería una buena configuración para comenzar?

Para una pequeña emisora musical que busca compatibilidad y facilidad, una transmisión MP3 a 128 kbps puede ser un punto de partida razonable.

Eso no significa que sea obligatoriamente la mejor configuración para todos.

Una estación principalmente hablada podría utilizar una configuración diferente.

Una radio dirigida a personas con conexiones móviles limitadas podría priorizar un bitrate inferior.

Otra emisora podría optar por AAC buscando mayor eficiencia.

Lo importante es comprender qué estamos configurando y por qué.

Piensa también en tus oyentes

Cuando administramos una radio es fácil concentrarnos únicamente en cómo suena dentro del estudio.

Pero debemos probar la experiencia real.

Escucha tu emisora utilizando:

• Una computadora.
• Un teléfono Android.
• Un iPhone si tienes acceso a uno.
• Wi-Fi.
• Datos móviles.
• Diferentes navegadores.

Comprueba cuánto tarda en comenzar.

Escucha durante varios minutos.

Verifica si existen interrupciones.

Una radio puede funcionar perfectamente dentro del estudio y presentar problemas para determinados oyentes.

Streaming: la antena digital de la radio moderna

Durante décadas, las emisoras dependieron principalmente de antenas y transmisores para llevar su programación hasta los receptores.

Internet agregó una nueva posibilidad.

Una pequeña radio local puede poner su señal al alcance de una persona que vive al otro lado del país o incluso en otro continente.

Entender conceptos como streaming, MP3, AAC y bitrate nos permite aprovechar mejor esa tecnología.

La próxima vez que encuentres una estación indicando MP3 128 kbps, esos números ya no serán un misterio.

Y si simplemente quieres escuchar qué están transmitiendo diferentes emisoras, puedes continuar explorando estaciones por país y género en RaViFM.

Hay mucho más que escuchar fuera del dial tradicional.